Son origine se perd dans la nuit des temps. Déjà connu en Chine il y a 4000 ans, où on l'appelle Wei Qi (jeu d'encerclement), il fut importé en Corée et au Japon par des moines boudhistes au septième siècle après JC.

Les Japonais ont beaucoup contribué à l'essor du jeu de go et à sa diffusion en Europe. En Corée, le jeu s'appelle le Baduk et les joueurs Coréens dominent actuellement le go mondial.

En Europe, les premières descriptions du jeu apparaissent au XVIIème siècle sous la plume de Franscesco Carletti, un voyageur toscan. Mais la pratique du jeu ne remonte qu'au début du XXème siècle, particulièrement en Allemagne puis depuis les années 1960 un peu partout en Europe.

Aujourd'hui, le jeu se répand en France, en particulier grâce à l'action de la Fédération Française de Go. Récemment, le manga Hikaru no go et la facilité d'accès aux sites de jeu sur Internet ont contribué à sa diffusion.